Астероиды
Между орбитами Марса и Юпитера располагаются многие тысячи мелких объектов, состоящих из каменных пород. Самый крупный из них достигает почти 1000 км в поперечнике, но подавляющая часть имеет значительно меньшие размеры. Это просто камни, оставшиеся еще с той поры, когда формировались планеты.
В январе 1801 г. итальянский астроном Джузеппе Пиацци (1746— 1826) обнаружил небольшое небесное тело, летающее но орбите между Марсом и Юпитером. В то время он составлял звездную карту и вдруг заметил, что одна светящаяся точка, которую он уже нанес на карту этой части неба, теперь переместилась в другое место. Эта движущаяся «звезда» оказалась первым астероидом, ученый назвал его Церерой. Диаметр Цереры 913 км, она значительно крупнее других астероидов. Тем не менее это очень маленькое небесное тело и сравнении со всеми планетами и многими их лунами. Радиус нашей Лупы почти вчетверо больше. Несколько луп Солнечной системы превосходят Цереру но величине. По этой причине Цереру и прочие объекты между Марсом и Юпитером называют малыми планетами.
Теперь известно много малых планет, или астероидов. Почти всем им требуется от трех до шести лег, чтобы сделать полный оборот вокруг Солнца. Они роятся между Марсом и Юпитером, в зоне, называемой поясом астероидов. Еще один подобный пояс был открыт в 19931 г. за Нептуном.
Самые крупные астероиды имеют от 20 до 100 км и поперечнике. Церера и еще несколько больших астероидов являются исключением, превосходя по величине некоторые планетарные лупы. Размер же большинства известных астероидов — менее 20 км. Астрономы считают, что и поясе астероидов курсируют миллионы каменных глыб, обломков и песчаных зерен.
Астероиды нередко попадают в плен, если забредают слишком близко к Юпитеру. Есть две группы астероидов, путешествующих но Солнечной системе перед Юпитером и за ним; их называют троянцами. Изредка какой-нибудь из них соскакивает прямо в поле притяжения Юпитера и тогда превращается в его крошечный спутник.
Математики обнаружили, что некоторые астероиды могут путешествовать но самым разнообразным и причудливым маршрутам. Большие планеты Солнечной системы то и дело стаскивают их с орбит. Астероиды могут внезапно покинуть свою орбиту, а затем устремиться к Солнцу. Астрономы уже нашли более 1000 астероидов, чьи орбиты пересекают ежегодный путь Земли вокруг Солнца. Вполне возможно, что самые маленькие спутники в Солнечной системе — это астероиды, захваченные силой притяжения планет.
Земные телескопы не дают возможности разглядеть какие бы то ни было черты поверхности астероидов ввиду их малых размеров и сильной удаленности. Изучая астероиды, ученые надеются побольше узнать о том материале, ил которого образовались планеты.
В недавнем прошлом (в астрономических масштабах, конечно) в Землю врезались кометы и астероиды. Возраст Метеоритного кратера и Аризоне — всего 50 000 лет. Событие па Тунгуске в Сибири произошло и 1908 г. По всей вероятности, это был взрыв астероида или закончившей свое путешествие кометы. Взрывная волна уложила деревья на площади диаметром более 100 км.
Если бы взрыв, подобный Тунгусскому, произошел в наше время в населенной местности, он имел бы катастрофические последствия. В 1991 г. небольшой астероид пронесся на расстоянии 170 000 км от Земли. В ближайшем будущем несколько известных астероидов должны пройти на расстоянии меньше 1 млн км от Земли. Астрономы затрачивают немалые усилия на исследование подобных небесных тел, чтобы заранее определить то из них, которые могут подойти к нам на опасно близкое расстояние. Не исключено, что к такому объекту будет послана ядерная бомба, чтобы оттолкнуть астероид от пашей планеты, переведя его па более удаленную орбиту.
Уже 150 из 10 000 известных астероидов оказывались очень близко от Земли. Некоторые из них — просто большие камни, которые не причинили бы нам заметного следа. Космический телескоп, предназначенный для исследования небольших астероидов, обнаруживает объекты менее 30 м, а иногда — и менее 10 м в поперечнике. Такой небольшой камень сталкивается с Землей в среднем одни раз в течение человеческой жизни и опасности не представляет.
Некоторые из ближайших к Земле астероидов будут исследованы и ходе космических программ. На этих астероидах могут быть обнаружены минеральные вещества представляющие на Земле большую ценность.
Что касается Земли, то астероид диаметром 1 км врезается в псе в среднем раз в 100 000 лет. Столкновение с таким большим астероидом могло бы иметь катастрофические последствия для всего земного шара.
Эпоха динозавров закончилась одновременно с тем, как 65 миллионов лет назад небольшой астероид упал на полуостров Юкатан, в теперешней Мексике. От взрыва высоко в атмосферу взметнулись обломки, по всей Земле вспыхнули пожары. Шаровые молнии, сыграли роль пускового механизма в глобальном кризисе среды обитания. В результате произошедших климатических изменений две трети живших в то время видов животных было стерто с лица Земли. Не выжило ни одно животное весом более 30 кг. Мелкие млекопитающие размером с мышь выжили, вероятно, только потому, что прятались в норах. Считается, что все нынешние млекопитающие являются потомками тех маленьких животных.
Из всех небесных тел, изучаемых астрономами, только астероиды и кометы способны таким образом воздействовать на Землю, грозя ей катастрофой. Однако вероятность того, что подобная пещь может действительно случиться, очень мала. Значительная часть человечества подвергается гораздо большему риску из-за землетрясений, извержений вулканов, болезней и голода.
|
|
Читайте в рубрике «Малые планеты и астероиды»: |